Cosas que no entiendo de Panamá: ¿aún hay esclavos en Panamá?
23 de Agosto de 2026
Por: Esperanza Villalobos
Exclusivo para Contrapeso
El 23 de agosto se conmemora el Día Internacional del Recuerdo de la Trata de Esclavos y de su Abolición, establecido por la UNESCO desde 1998. Se conmemora que la noche del 22 al 23 de agosto de 1791 comenzó una revolución en Haití que lo convirtió en el primer país de América en abolir la esclavitud. Lo que nos hace preguntarnos: ¿cuándo fue el turno de Panamá?
Al llegar los españoles al Nuevo Mundo, las poblaciones indígenas fueron exterminadas.
Al istmo, al igual que en Haití, trajeron su más eficiente mano de obra para trabajar: esclavos. Un negocio donde una persona era propiedad de otra, eliminando su libertad al ser vista como un objeto o mercancía.
Fue gracias al trabajo de esclavos que Panamá se convirtió en el punto de partida para las expediciones al resto del continente y la ruta de las riquezas. Y también nos convertimos en el principal centro de distribución de esclavos para el resto de América.
Es sencillo culpar a los españoles de traer su práctica nefasta al istmo, pero las actividades de esclavitud no terminaron al independizarnos de España en 1821. Panamá abolió la esclavitud al mismo tiempo que formaba parte de la Gran Colombia, 30 años después de la independencia y 47 años después que Haití. La ley del 21 de mayo de 1851 abolía la esclavitud en la Gran Colombia, pero no fue inmediata la liberación de los esclavos.
La ley parecía no ser considerada con las víctimas de la esclavitud, sino con sus pobres dueños. El primer artículo dejaba claro que para el 1 de enero de 1852 se liberarían a todos los esclavos, no desde 1851. Los esclavos tendrían los mismos derechos que el resto de la población, pero antes iban a necesitar un comprobante de libertad, una formalidad legal.
Luego la ley habla de los vales de manumisión. Documentos donde el gobierno se comprometía a entregar a los propietarios de esclavos una compensación económica por liberarlos. Incluso libres tenían un precio. Por hombres menores de 45 años, sus dueños no recibirían más de 1600 reales. Por las mujeres menores de 45 años, no recibirían más de 1200 reales. Y ese precio disminuía si ambos tenían más de 45 años, una edad que determinaba la vida útil como la de un objeto.
Hoy en día, la palabra esclavitud parece cosa del pasado, algo que parece haber desaparecido. Pero un artículo del 2024 del Órgano Judicial define el nombre que le damos al conjunto de delitos contra la humanidad que tomaron su lugar como trata de personas. Consiste en el comercio ilegal de personas con propósitos de explotación reproductiva, trabajos forzados, extracción de órganos o cualquier forma moderna de esclavitud.
Quizás la esclavitud solo haya cambiado de nombre, pero nuestras leyes son más sensibles que la primera. Los esclavistas ya no reciben una compensación económica, sino una sanción de 20 a 30 años de prisión por delitos contra la humanidad a través de la Ley 79 de 2011. Y en cuanto a las víctimas, el Plan Nacional contra la Trata de Personas 2022-2027 se encarga de asegurar su protección y bienestar, no de colocarles un precio.
Y ustedes, ¿creen que nos deshicimos de la esclavitud?
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